Orígenes e historia del ábaco en China
Es difícil imaginar contar sin números, pero hubo un tiempo en que los números escritos no existían y se usaban los dedos de las manos para contar hasta 10 cosas. (En las culturas tropicales también se utilizaron los de los pies).
Además de la necesidad de contar, calcular es una parte esencial de la vida humana. En la antigüedad, con la aparición del comercio, se requerían operaciones de cálculo. Para satisfacer esta carencia los chinos idearon varias formas con las que que el proceso fuera menos tedioso.
En los primeros años de la dinastía Zhou (1046 y 256 a.C.) se inventó un método en el que se utilizaban elementos naturales como guijarros, conchas marinas o ramitas, considerado el antecesor del ábaco.
Hay una creencia común de que el origen del ábaco está en China (hay teorías que afirman que fue Mesopotamia, Egipto, Grecia…). Aunque no hay una evidencia concluyente sobre el momento exacto en el que nació, se suele establecer en las cuentas de cerámica halladas en un yacimiento arqueológico de la dinastía Zhou, que se extendió entre los años 1122 a.C. y 249 a.C.
El ábaco fue mencionado por primera vez por el matemático Xu Yueh a finales de la dinastía Han del Este (25-220 d.C.), en el manual”Shushu Jiyi”. que registra la primera prueba escrita del cálculo.
La evidencia visual más temprana y más concluyente sobre la aparición del ábaco se encuentra en “El festival Qingming junto al río” del famoso pintor Zhang Zeduan (1085–1145) de la dinastía Song del Norte. En el extremo izquierdo de este larguísimo pergamino, hay una farmacia llamada “Casa de Zhao Taicheng”. Según la investigación, hay un ábaco en la mesa de la tienda.
Durante la dinastía Ming (1368-1644), la práctica de usar el ábaco chino se extendió más allá del territorio chino y llegó a Japón, Corea del Sur y Sudeste asiático. Hoy en día se usa en todo el mundo.
Después de la fundación de la República Popular China (1949), el ábaco comenzó a brillar en China en todos los ámbitos de la vida.
* La similitud del ábaco romano con el chino sugiere que uno podría haber inspirado al otro, ya que hay alguna evidencia de una relación comercial entre el Imperio Romano y China. Sin embargo, no se puede demostrar una conexión directa, y la similitud del ábaco puede ser una coincidencia, ya que ambos surgen de contar con los cinco dedos de la mano.
El ábaco chino: Suàn Pán – 算盘
El ábaco chino se trata de una tabla atravesada por varillas que contienen unas bolas ordenadas en base al sistema numérico sexagesimal.
Mide alrededor de 20 cm (8 pulgadas) de alto y diferentes anchos. Suele tener más de siete varillas. Hay dos cuentas en cada varilla de la parte superior, llamada “cielo”, y cinco cuentas en cada una en la parte inferior, conocida como “tierra”, éstas últimas para el cálculo decimal y hexadecimal. Se cuenta moviéndolas hacia arriba o hacia abajo. Se restablece a la posición inicial instantáneamente con un tirón rápido a lo largo del eje horizontal para hacer girar todas las cuentas.
La barra vertical del extremo derecho es el lugar de las unidades seguido de las decenas, centenas y unidad de millar y se hace de derecha a izquierda. La posición original del suanpan es cuando todas las cuentas está lejos de la división horizontal. Al desplazar las cuentas sobre varillas, sus posiciones representan valores almacenados
El ábaco chino se usa para realizar cualquier tipo de operación aritmética. Al mover las cuentas se puede sumar, restar, multiplicar, dividir, calcular potencias, extraer raíces cuadradas y cúbicas e incluso resolver operaciones que conllevan complicadas fracciones.
Los ábacos de formas especiales como redondos, en forma de abanico y pagodas, se han convertido en objetos que los coleccionistas buscan y persiguen.
El “anillo ábaco”
Esta reliquia de la dinastía Qing es un anillo de plata con un ábaco incrustado de 1,00 cm de largo y 0,5 cm de ancho. Cuenta con siete varillas y siete cuentas en cada varilla. Debido al diminuto tamaño de cada cuenta, de menos de un milímetro cada una, sólo se pueden mover con pequeñas herramientas tipo alfileres u horquillas.
Moneda conmemorativa del ábaco chino
Australia emitió esta moneda conmemorativa en 2019 para rendir homenaje a la Ruta de la Seda y la civilización antigua.
El 4 de diciembre de 2013, la UNESCO aprobó que el “Zhusuan” o “cálculo matemático con ábaco de China” fuera inscrito como Patrimonio Cultural Intangible de la Humanidad.
Museo del ábaco de Nantong
El Museo del Ábaco de Nantong, provincia de Jiangsu, es el museo más grande del mundo dedicado únicamente al ábaco.
El enfoque principal del museo es el ábaco chino, pero también abarca los de otras culturas. Consta de tres partes: sala de exposiciones, sala de informes académicos y sala de formación del ábaco para niños. Alberga más de 4.000 volúmenes de registros históricos y 2.000 piezas de ábaco que representan el ábaco a lo largo de la historia de China, entre los que se encuentran ábacos budistas y taoístas, una pagoda en miniatura construida completamente con ábacos, un calendario de ábaco y tesoros de incalculable valor histórico y cultural.
